Созданная сначала на севере Китая монгольская монархия при Хубилале (1259-1294) распространилась на центральный, а потом и на южный Китай. В 1728 году был взят город Ханчжоу, столица прежней династии Сунн. В 1279 году южный Китай был полностью завоеван. Новая династия еще с 1264 года получила название династии Юань.
Монгольское завоевание было для Китая таким же тяжелым, каким оно было и для других стран Азии и Европы. Продолжаясь в течение нескольких десятков лет (если считать за начало походы Чингис-хана), оно стоило Китаю бесчисленных жертв людьми и имуществом. Монголы опустошали китайские поля и частью превращали их в пастбища для своих стад. Города и села были подвергнуты беспощадному разграблению. На китайский народ были наложены тяжелые поборы. Новые монгольские чиновники были еще более жестокими, чем старые китайские мандарины. Но монголы уже в XIII веке сами подверглись сильному китайскому влиянию. Они усвоили китайский язык, китайскую письменность и восприняли всю систему китайского управления. С другой стороны, благодаря включению Китая в систему монгольских государств Китай смог снова и даже в большей степени, чем это было при прежних национальных династиях Тан и Сунн, принять участие в международной торговле. В Китае появились иранские, арабские, узбекские, индийские купцы. Вывоз китайского шелка, фарфора, железа и меди, по словам побывавшего при Хубилае в Китае венецианского путешественника Марко Поло, производился во все концы мира. Продолжая свои захватнические войны вне Китая, монгольские ханы-императоры сбывали в Китае награбленную добычу. Обладая неограниченной деспотической властью и многочисленной рабочей силой на пленников, монголы производили большое строительство новых дорог и каналов. Они же покровительствовали развитию китайской промышленности, давшей столь ценный экспорт. Но экономическими и политическими выгодами пользовались главным образом монгольская знать и привлекаемые новой династией тюркские и иранские феодалы и купцы. Старая китайская бюрократия и китайское купечество чувствовали себя ущемленными. Положение же широких трудящихся китайских масс не только не улучшилось, но с десятилетиями, по мере усиления бюрократическо-фискального гнета и феодальной эксплуатации, все более ухудшалось. В XVI веке происходили неоднократные дворцовые заговоры против монгольских императоров. В более широких кругах населения создавались национально-революционные организации, ставившие целью освободить страну от чужеземного господства. В 1351 году в провинциях Хэнани и Шаньдуне происходило восстание красных тюрбанов, подготовленное союзом, носившим название «Белая лилия». В 1356 году красные тюрбаны угрожали самой столице монгольской династии – Пекину. В 60-х годах XIV века восстания против монголов происходили уже в большинстве китайских провинций. Главной движущей силой национального движения явилось крестьянство. Один из предводителей крестьянской повстанческой армии Чжу Юань-чжэн был провозглашен императором (1368 г.) Он принял имя Хун У. Новая, основанная им династия получила название династии Мин. Она правила в Китае с 1368 по 1644 годы. Столицей ее вначале был город Нанкин, но затем центр был перенесен снова в город Пекин.
Новая династия, вышедшая из народных низов, на первых порах проводила политику, которая несколько облегчала положение трудящихся. Так, были пересмотрены податные списки в целях более равномерного распределения налогов. В результате конфискации земель монгольской знати значительно увеличилось число государственных крестьян. Не раз Хун У издавал указы о сложении недоимок. В конце XVI и в первой половине XV веков в стране усиленно производились ирригационные работы. Правительство покровительствовало развитию ремесел в стране. Налоговый гнет был несколько ослаблен и в отношении городских ремесленников. Но в то же время крестьянский император не собирался совершать какой-либо социальной революции. Крупное землевладение и привилегированное чиновничество сохранялись, хотя первое время и подвергались некоторым ограничениям. Довольно скоро окрепшая династия предприняла завоевательные походы, ставившие целью захват новых земель, а также расширение китайских внешних рынков. Еще при Хун У власть императора распространилась на Корею. При его преемниках был завоеван Аннам и совершались военные экспидиции в Индонезию, Индокитай, Малакку. Часть мелких правителей этих стран признали верховную власть китайского императора. Китайцы начали переселяться в Индокитай и Индонезию. В XVI веке империи Мин приходилось уже не наступать, а оборонять собственные границы. На западе ей угрожали монголы. В 1550 году один из потомков Чингис-хана с большим войском подошел к Пекину и сжег его пригороды. Во второй половине XVI века Китай должен был вести напряженную борьбу с японской агрессией. Все же династия Мин нашла силы дать отпор самураям, которые были вытеснены с континента в самом конце этого столетия.
С начала XVI века в Китай начали проникать европейцы. Первыми в 1516 году прибыли туда португальские корабли. В 40- годах XVI века португальцы основали несколько колоний на побережьях Китая. Но к началу 50-х годов они были все уничтожены местным населением, возмущенным вымогательствами колонизаторов. Только в Макао, захваченном в 1557 году, португальцам удалось закрепиться более прочно. Во второй половине XVI и начале XVII вв. в Китае появились испанцы, голландцы, англичане, французы. Но сколько-нибудь глубокого проникновения иностранцев в глубь Китая правительство Мин не допускало. Сами торговые обороты с Китаем в XVI веке у европейских купцов были незначительны, если сравнить их с торговлей в Индии и Индонезии. На вторую половину XVI века приходятся первые сношения с Китаем русских.

В условиях сложной внешнеполитической обстановки происходило открытие и освоение западноевропейскими мореходами, торговцами и колонизаторами морского пути в Китай. Рафаэль Перестрелло в 1516 году первым высадился на юге Минского государства и приступил к торговым операциям в порту Гуанчжоу. Под его командованием находился португальский корабль и команда малайской джонки, прибывшей из Малакки. Следующей в 1517 году из Португалии в Китай отправилась большая эскадра Фернана д'Андраде и первого португальского посла Фернана Переша, ставившая своей целью высадиться в порту Гуанчжоу и завязать официальные торговые отношения с Китаем. Во время этого похода португальцы отправили делегацию во главе с Томе Пиресом ко двору минского императора Чжу Хоучжао с письмом от короля Мануэля I Португальского. Однако император не принял португальских посланцов, а вскоре и вовсе умер; португальцы были отправлены в тюрьму, где и погибли. После смерти Чжу Хоучжао в апреле 1521 года консервативная партия противилась становлению торговых отношений с Португалией и обмену посольствами с этой страной, ссылаясь на то, что португальцы захватили Малакку, бывшую ранее вассалом Минского Китая. В 1521 году военно-морской флот минской династии победил и отбросил португальцев от Туен Муна (Дуньмэня). Но несмотря на первоначальные трения, к 1549 году было организовано прибытие ежегодных португальских торговых миссий на остров Шанчуань (англ.)русск. у берегов Гуандуна. В 1557 году с помощью подкупа местных властей португальцы получили в своё распоряжение островок в непосредственной близости от берега, где основали город и порт Макао (Аомынь).
Из Китая в основном вывозились фарфор и шёлк. Одна только голландская ост-индская компания между 1602 и 1608 годами ежегодно отправляла на европейские рынки около 6 миллионов фарфоровых изделий. Перечислив множество шёлковых изделий, проданных европейским купцам, Эбрей отмечает, что сделки заключались на достаточно большие суммы.
После того, как минским правительством была запрещена частная торговля с Японией, португальцы немедленно исправили ситуацию, позиционируя себя в качестве торговых посредников между Японией и Китаем. Португальцы закупали китайский шёлк и продавали его в Японии в обмен на японское серебро; ввиду того, что в Китае серебро ценилось дороже, оно же шло на оплату дополнительных закупок китайского шёлка. Это продолжалось до тех пор, пока около 1573 года испанцы не обосновались в Маниле. Португальская посредническая торговля постепенно сошла на нет, потому что серебро теперь поставлялось в Китай напрямую из испанских колоний в Америке.
Несмотря на то, что основу импорта в Китай составляло серебро, от европейцев в Китай также попали сельскохозяйственные культуры американского происхождения, в частности сладкий картофель,кукуруза и арахис. Вскоре они стали широко выращиваться в Китае наряду с традиционно китайскими пшеницей, просом и рисом, что помогло обеспечить продовольствием постоянно растущее население страны. Во времена Сунской династии (960-1279) рис по сути своей стал основной пищей для бедных; после того как в Китае около 1560 года появился сладкий картофель, он также превратился, по всей видимости, в привычную еду для низших классов населения.
На начало XVII ст. приходятся и первые контакты Российской империи и Китая. Миссия Петлина могла иметь важное значение для установления российско-китайских отношений, однако слабая заинтересованность сторон друг в друге, а также отношение императоров Поднебесной ко всем соседям как к своим данникам привела к тому, что эти отношения не получили дальнейшего развития в эпоху Мин.